토요일 오후, 워런 버핏이 게이코 본사 문을 두드린 날

1. 기차 안의 한 청년

1951년 1월의 토요일 아침. 뉴욕 펜스테이션에서 워싱턴 D.C.행 기차가 출발했다. 객차 한쪽에는 스무 살의 청년이 앉아 있었다. 체격은 마른 편이었고, 안경을 썼고, 무릎 위에는 두꺼운 파일을 올려두고 있었다.

파일 안에는 한 회사의 재무제표가 있었다. 청년은 그 숫자를 이미 세 번 읽었다. 기차 안에서 또 한 번 읽고 있었다.

청년의 이름은 워런 버핏. 컬럼비아 비즈니스스쿨 대학원생이었다. 지도교수는 벤저민 그레이엄. 가치투자의 창시자이자, 당시 월스트리트에서 가장 존경받는 투자자 중 한 명이었다.

그레이엄의 수업 시간에 버핏은 이상한 것을 발견했다. 그레이엄이 이사로 있는 한 회사가 있었다. 이름은 GEICO. 정부고용인보험회사(Government Employees Insurance Company). 자동차 보험을 파는 회사였다.

버핏이 수업 후 도서관에서 이 회사를 조사했다. 숫자가 이상하게 좋았다. 성장률이 가파르고, 자본 구조가 탄탄하고, 경쟁사 대비 비용이 압도적으로 낮았다. 그런데 월스트리트에서 아무도 이 회사를 다루지 않았다. 그가 참고할 수 있는 분석 리포트가 한 편도 없었다.

그래서 그는 기차를 탔다. 회사에 직접 가보기로 한 것이다.

2. 문은 잠겨 있었다

기차가 유니온 스테이션에 도착했다. 버핏은 택시를 타고 게이코 본사로 갔다. 주소는 1413 K Street NW. 평범한 6층짜리 건물이었다.

그는 정문을 밀었다. 잠겨 있었다.

토요일이었다. 당연한 일이었다. 미국의 대부분 회사는 토요일에 문을 닫는다. 버핏도 그걸 몰랐던 건 아니었다. 다만 그는 뉴욕에서 이미 출발한 뒤였고, 거기까지 와서 돌아가고 싶지 않았다.

그는 건물을 돌았다. 뒷문을 찾았다. 그 앞에서 한참을 서 있었다.

그때 안에서 문이 열렸다. 청소부였다. 빗자루를 든 중년의 남자가 그를 쳐다봤다.

"뭐 하세요?"

"저는 벤저민 그레이엄의 학생입니다. 이 회사에 대해 궁금한 게 있어서 뉴욕에서 왔습니다. 혹시 지금 일하고 있는 분이 계신가요?"

청소부는 그를 한참 봤다. 그리고 말했다.

"6층에 한 명 있어요. 따라오세요."

3. 네 시간의 대화

6층에 올라갔다. 한 사무실에서 남자 한 명이 서류를 보고 있었다. 이름은 로리머 데이비슨(Lorimer Davidson). 게이코의 재무 담당 부사장이었다. 당시 44세.

데이비슨은 예고 없이 찾아온 스무 살 청년을 의아하게 봤다. 버핏이 자기소개를 했다. "저는 벤 그레이엄 밑에서 공부하는 학생입니다. 그레이엄 씨가 이 회사 이사시고요."

그 한 문장이 문을 열었다. 데이비슨은 그레이엄을 존경했다. 그레이엄의 학생이라면 그에게도 손님이었다.

"앉으세요. 뭐가 궁금한가요?"

버핏이 질문을 시작했다. 그는 이미 재무제표를 외우다시피 한 상태였다. 질문은 구체적이었다.

왜 게이코는 대리점 없이 직접 우편으로 보험을 파나요. 그게 비용에 어떻게 영향을 주나요. 정부 공무원만 타깃으로 하는 이유는요. 손해율이 경쟁사보다 낮은 구조적 이유는 뭔가요. 성장률을 유지할 수 있는 한계는 어디인가요.

데이비슨은 처음 한두 질문에 건성으로 답하려 했다. 그런데 질문이 계속되자 그는 자세를 고쳐 앉았다. 이 청년은 이미 업계 분석가 수준으로 준비되어 있었다.

네 시간이 흘렀다. 해가 지고 있었다.

데이비슨은 훗날 이렇게 회고했다. "그 네 시간 동안 나는 자동차 보험 산업 전체에 대한 내 지식을 이 청년에게 쏟아부었다. 보험업의 구조, 게이코의 경쟁우위, 앞으로 10년간 우리가 어디로 갈 것인지. 그는 모든 걸 흡수했다."

버핏은 수첩에 받아적지 않았다. 그는 그저 들었다. 그리고 질문했다. 그리고 또 들었다.

저녁 무렵 그는 워싱턴을 떠났다. 뉴욕으로 돌아가는 기차 안에서, 그는 결심했다.

4. 전 재산의 75%

뉴욕에 돌아온 다음 월요일, 버핏은 자기 포트폴리오를 정리하기 시작했다. 그때까지 그가 모은 전 재산은 9,800달러였다. 스무 살 청년의 저축치고는 꽤 큰 돈이었다. 신문배달, 핀볼 머신 사업, 골프공 재판매로 10살 때부터 모은 돈이었다.

그는 다른 주식들을 팔았다. 그리고 게이코 주식을 샀다. 350주, 총 7,434달러어치였다. 전 재산의 75%를 한 종목에 집중투자한 것이다.

월스트리트 기준으로 보면 미친 짓이었다. 스무 살 대학원생이, 분석 리포트 한 편 없는 회사에, 본사를 한 번 방문한 뒤, 전 재산의 3분의 2 이상을.

버핏은 이 일을 스승 그레이엄에게 보고했다. 그레이엄은 난감해했다. 그레이엄의 투자 원칙은 분산이었다. 한 종목에 전 재산을 몰아넣는 것은 그레이엄 철학의 정반대였다. 더구나 그레이엄 자신이 이사로 있는 회사의 주식을.

그레이엄은 말렸다. 버핏은 사과했지만, 주식은 팔지 않았다.

1년이 지났다. 버핏은 게이코 주식을 팔았다. 수익은 50%였다. 1952년 당시로서는 훌륭한 수익이었다.

그런데 20년 뒤 버핏은 자기 자서전에서 이 매도를 이렇게 평가했다.

"내 인생에서 가장 어리석은 결정 중 하나였다."

5. 그가 놓친 것

1952년에 매도한 게이코 주식 350주. 그 후 어떻게 됐을까. 20년 뒤인 1972년, 같은 주식의 가치는 약 130만 달러가 되어 있었다. 원래 투자금 7,434달러 대비 약 175배의 성장이었다.

버핏은 50% 수익을 챙기는 대신 그 175배의 성장을 놓쳤다.

그리고 더 아이러니한 일이 있었다. 1976년, 게이코가 거의 파산 직전에 몰렸다. 방만 경영으로 손해율이 폭발한 것이다. 주가가 80%가량 폭락했다. 월스트리트는 게이코의 부고를 쓰고 있었다.

그때 버핏이 다시 들어갔다. 버크셔 해서웨이를 통해 게이코 지분을 대량 매수하기 시작했다. 이번에는 팔지 않았다. 1995년에는 게이코를 통째로 인수했다. 게이코는 지금 버크셔 해서웨이의 핵심 자회사 중 하나다.

1951년 1월의 그 토요일, 빈 건물을 두드린 청년이, 44년 후 그 회사의 주인이 됐다.

6. 이 일화가 우리에게 남긴 세 가지 교훈

첫째, 숫자 너머를 보려면 직접 가야 한다. 버핏이 재무제표만 봤다면 게이코에 75%를 투자할 확신은 얻지 못했을 것이다. 숫자는 방향만 알려준다. 그 방향이 진짜인지는 현장에서만 확인된다. 2025년의 한국 개인투자자에게도 똑같이 유효한 원칙이다. IR 자료와 공시를 읽는 것과, 그 회사의 제품을 직접 써보고, 그 회사에서 일하는 사람을 만나보고, 그 회사의 매장에 가보는 것은 다르다. 후자를 하는 투자자가 압도적으로 적다. 그래서 후자가 여전히 알파의 원천이다.

둘째, 문을 두드리는 사람에게만 문이 열린다. 스무 살의 버핏이 특별했던 것은 그가 천재였다는 점이 아니다. 그가 기차를 탔다는 점이다. 그가 잠긴 문 앞에서 돌아가지 않았다는 점이다. 그가 뒷문을 찾아 돌았고, 청소부에게 말을 걸었다는 점이다. 대부분의 사람은 월요일에 전화로 해결하려 한다. 또는 이메일로. 또는 아예 시도하지 않는다. 투자의 세계에서 경쟁우위는 기술이 아니라 행동의 임계치에서 나온다.

셋째, 수익 확정은 때로 가장 비싼 실수다. 50%는 좋은 수익이다. 그런데 30년짜리 성장 스토리의 첫해에 50%에 팔아버리는 것은, 평생 벌어야 할 돈의 99%를 포기하는 것과 같다. 버핏이 평생 강조한 한 가지가 있다. "정말 좋은 회사를 찾았다면, 팔지 마라." 이 말은 게이코에서 시작됐다. 그는 이 교훈을 자기 돈 130만 달러로 샀다.

7. 그 토요일이 남긴 것

1951년의 그 하루가 버핏의 인생을 바꿨다. 그는 이 경험을 반복했다. 평생.

그는 아메리칸 익스프레스 카드 사기 사건이 터졌을 때 뉴욕의 식당에 가서 사람들이 여전히 그 카드를 쓰는지 관찰했다. 그는 씨즈 캔디를 인수하기 전에 실제 매장에 가서 사탕을 먹어봤다. 그는 코카콜라를 매수하기 전에 몇 년 동안 체리코크를 마셨다.

숫자는 책상에서 본다. 진실은 현장에서 본다. 이 단순한 원칙을 그는 스무 살의 토요일에 배웠다.

그리고 이 원칙은 지금도 유효하다.

1951년에는 네 시간 기차를 타야 워싱턴에 갈 수 있었다. 2026년에는 당신이 관심 있는 회사의 제품이 이미 당신 손 안에 있다. 당신의 스마트폰이 어느 회사의 것인지, 그 앱이 어떻게 돌아가는지, 그 브랜드의 매장이 당신 동네 어디에 있는지. 현장은 더 가까워졌다.

다만, 대부분의 사람은 여전히 문을 두드리지 않는다.

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자료 출처
Alice Schroeder, 『The Snowball: Warren Buffett and the Business of Life』 (2008)
Berkshire Hathaway Annual Letter (1995, GEICO 인수 관련)
Lorimer Davidson, GEICO 구술 기록 (1976)
Roger Lowenstein, 『Buffett: The Making of an American Capitalist』 (1995)